Un aislante térmico es un material usado en la construcción y caracterizado por su alta resistencia térmica. Establece una barrera al paso del calor entre dos medios que naturalmente tenderían a igualarse en temperatura.

El mejor aislante térmico es el vacío, pero debido a la gran dificultad para obtener y mantener condiciones de vacío, éste se emplea en muy pocas ocasiones. En la práctica se utiliza aire, que gracias a su baja conductividad térmica y un bajo coeficiente de absorción de la radiación, constituye un elemento muy resistente al paso de calor.
Sin embargo, el fenómeno de convección que se origina en las cámaras de aire aumenta sensiblemente su capacidad de transferencia térmica. Por esta razón se utilizan como aislamiento térmico materiales porosos o fibrosos, capaces de inmovilizar el aire y confinarlo en el interior de celdillas más o menos estancas. Aunque en la mayoría de los casos el gas encerrado es aire común, en aislantes de celda cerrada (formados por burbujas no comunicadas entre sí, como en el caso del poliuretano proyectado), el gas utilizado como agente espumante es el que queda finalmente encerrado. También es posible utilizar otras combinaciones de gases distintas, pero su empleo está muy poco extendido. Se suelen utilizar como aislantes térmicos: lana de roca, fibra de vidrio, vidrio celular, poliestireno expandido, poliestireno extruido, espuma de poliuretano, aglomerados de corcho, etc.
El aislamiento de cualquier elemento constructivo está vinculado a los tres mecanismos que utiliza la naturaleza para transferir el calor, la conducción, la convección y la radiación. Por lo tanto, las soluciones constructivas de aislamiento deberán abordar cada uno de ellos:
– Aislamiento conductivo (materiales aislantes)
– Aislamiento convectivo (cámaras de aire ventiladas)
– Aislamiento radiante (superficies reflectantes)
– Aislamiento orgánico (superficies vegetales absorbentes)

El aislamiento conductivo mediante materiales aislantes es el más habitual, reduce el ritmo de transmisión de calor a través de los cerramientos y es eficaz cuando hay grandes diferencias de temperaturas entre el interior y le exterior. Si bien nunca sobra, la presencia de un material aislante, resulta imprescindible cuando la diferencia de temperaturas supera los 10 º C; por ello es más efectivo en invierno que en verano.

Las cámaras de aire ventiladas, nunca pueden sustituir a un material aislante, de hecho, los cerramientos con cámaras de aire ventiladas térmicamente se comportan peor que los cerramientos, incluso, sin cámaras. Su empleo está recomendado en lugares donde la carga solar sea elevada y se desee romper la onda térmica que se establece entre el exterior y el interior.
El aislamiento a la radiación evita que las superficies se calienten al reflejar la energía radiante que llega hasta ellos. Es aplicable, tanto por el interior como por el exterior. Por el interior, en forma de superficies o tratamientos reflectantes, sirve para conservar el calor interior, que de otro modo calentaría la superficie interior y se transmitiría hacia fuera. Por el exterior en forma de colores claros, porque evita el calentamiento solar de la cubierta o cerramiento.
Finalmente el aislamiento orgánico, en forma de vegetación activa, para proteger los cerramientos, fundamentalmente las cubiertas de la radicación solar. La vegetación absorbe la radicación solar pero, a diferencia de una superficie inorgánica, no se calienta, sino que invierte esa energía en los procesos fotosintéticos, conservando la temperatura al disipar el resto mediante la evapotranspiración que se produce en sus hojas.